洞庭湖古称“云梦泽”，为我国第二大淡水湖，又因范仲淹千古名著《岳阳楼记》的美誉名扬天下。1982年，湖南省人民政府批准建立了东洞庭湖自然保护区，1994年经国务院批准，升格为国家级自然保护区。

该区是“国际湿地公约”收录的中国境内21个国际重要湿地自然保护区之一，主要保护洞庭湖湿地生态和生物资源。独特的生态环境孕育了得天独厚的自然资源，物种具有古老独特、珍惜度高的特征。

东洞庭湖面积1328㎞²，约占洞庭湖面积的49%，是洞庭湖的主体湖，同时也是国内外闻名的重要湿地、长江流域重要的物种基因库，在调节长江洪水径流、保护物种基因和生物多样性等方面发挥着极其重要的作用。湖区物产丰富，航运岸线资源和旅游资源等极为丰富，现有芦面积24.8万亩，砂石蕴藏量16亿吨；鱼类资源114种，其中属于国家一级保护的2种；鸟类306种，其中属于国家一级保护的有7种。